Orange County set a participation record in the last presidential election, with more than 80% of registered voters casting ballots, the highest percentage in 40 years. High schools in the OC, however, are not setting any records on a key test of engaging young adults in the political process.
Students in California can pre-register to vote at age 16. That means that when they turn 18, they will automatically be able to vote in the next election. Very few people know that the pre-registration option exists. High schools, where 16-year-olds spend most of their days, generally do little or nothing to inform their students about pre-registration or to help them pre-register.
Low registration and pre-registration rates translate into low voting rates. In 2014, just 8.2%of eligible youth aged 18-24 voted in the 2014 statewide election – a mere 285,000 of 3.5 million eligible young people. While voter turnout of all age groups improved in the 2016 presidential election, only 53% of California millennials (ages 18-34) have registered to vote and only one in four is a likely voter.
Since 2003, state law has required the California Secretary of State to provide voter registration materials to public high schools. California lawmakers amended the law in 2014 to encourage high schools to create more opportunities for high school students to register to vote, including through community emails and website links.
In October 2016, Secretary of State Alex Padilla sent out questionnaires to California high schools asking about their plans for voter registration leading up to the November election. Only 260 out of more than 1300 – fewer than 20% – even bothered to respond.
The Secretary of State has been encouraging easy, inexpensive, and sensible measures to promote registration on-line. But visit your nearest public high school website, and the odds are you will find no information about registering to vote.
In response to public records requests, the office of the Orange County Registrar of Voters provided data on OC pre-registration figures. As of mid-August 2017, just over one thousand of the many thousands of eligible students in OC have pre-registered.
Irvine is ahead of the OC curve, with designated administrators responsible for high school voter registration efforts, and a city-run High School Youth Action Team, which runs voter registration drives and seeks to engage youth in leadership roles in the community. Even Irvine, however, with just 187 voter pre-registrations, could step up its game. Other cities have even fewer students pre-registered to vote. Tustin, 45; Huntington Beach, 44; Fullerton, 36, Newport Beach, 26.
If we want to look on the bright side, at least we can marvel at the tremendous opportunities for improvement.
Just about everyone who just started senior year this August will be 18 or older by the time November 2018 rolls around. Orange County has some of the most competitive congressional, state and local races in the country. Getting these students registered today could make a critical difference in that election.
With school underway and with High School Voter Education Weeks starting throughout California September 18 – 29, it’s time for us to urge our high schools to do better. If you are a parent, please speak up at school board and PTA meetings and contact principals and superintendents. Teachers can make sure their students know pre-registration is an option and can explain the mechanics of getting registered and casting a ballot.
Students can learn valuable leadership skills organizing registration drives for current students and helping campaigns to get out the vote. And their spontaneous social media posts could be more effective in motivating their peers than mass mailings of candidate attack ads.
So for all those high schoolers wondering what a real leadership opportunity looks like and when it will come along, the answer may be right in front of us. As William Mulholland said as water began flowing from the Owens Valley to Southern California: There it is. Take it.
Laura W. Brill is a co-founding partner at Kendall Brill & Kelly LLP, a Los Angeles based law firm. She writes regularly about democracy and youth issues.
Brill: Para los secundarios en OC, el registro de votantes sólo puede ampliarse
By LAURA W. BRILL September 27, 2017 (pre-inscripción a los dieciséis / voto a los dieciocho—los adolescentes de 16 y 17 ahora pueden pre-registrarse para votar online.)
El condado de Orange County tuvo participación récord en la última elección presidencial, con más del 80% de los empadronados presentándose a votar, el mayor número en 40 años. Las escuelas secundarias de la jurisdicción, sin embargo, resultaron ser la excepción a este fenómeno, planteando un desafío clave para atraer a este segmento de jóvenes al sistema político.
Los estudiantes en California pueden pre-inscribirse para votar a los 16 años. Eso significa que al momento de cumplir los 18, quedan automáticamente registrados para votar en la siguiente elección. Muy poca gente sabe que existe esta opción. Las escuelas secundarias, donde los jóvenes de esa edad pasan la mayor parte de su tiempo, hacen en general poco o nada para informar o asistir a los estudiantes a pre-registrarse.
Tasas bajas de pre-inscripción e inscripción se traducen en niveles bajos de votación. En el año 2014, apenas un 8.2% de los jóvenes de 18-24 años con posibilidad de votar lo hicieron en la elección estatal de 2014 –sólo 285,000 de los 3.5 millones de jóvenes con posibilidad de voto. Mientras que la participación electoral en todos los grupos de edades aumentó en la elección presidencial de 2016, sólo el 53% de los ¨millennials¨ del estado de California (la franja comprendida entre los 18 y 34 años) se registraron para votar y se espera que de ellos sólo vote un cuarto.
A partir de 2003 la ley estatal requiere que la Secretaría de Estado de California provea los materiales necesarios para registrar votantes en todas las escuelas públicas secundarias. Los representantes de California enmendaron la ley en 2014 para impulsar a los secundarios públicos a crear mayores oportunidades para que los estudiantes del secundario se empadronen, a través de emails comunitarios y enlaces a páginas web, entre otros recursos.
En octubre de 2016, el Secretario de Estado Alex Padilla envió cuestionarios a las escuelas públicas secundarias en California preguntándoles acerca de sus planes para registrar votantes, con vistas a las elecciones de noviembre. Sólo 260 de más de 1300 –menos del 20%– se molestaron en responder.
El Secretario de Estado ha estado promoviendo medidas fáciles, accesibles y prácticas para alentar la inscripción on-line. Pero si visitas la página de tu escuela pública secundaria más cercana, seguramente no encontrarás información sobre cómo hacerlo.
En respuesta a los pedidos de registros públicos, la oficina del Registro de Empadronados del condado de Orange County proveyó datos de pre-inscripción en OC. Desde mediados de agosto de 2017, apenas más de mil de los muchos miles de estudiantes con posibilidad de voto en OC se habían pre-registrado.
Irvine está adelantado en este sentido, contando con administradores designados responsables de llevar a cabo los esfuerzos de registro de voto en las escuelas secundarias, y un High School Youth Action Team (un equipo de acción de jóvenes estudiantes secundarios), regido por la ciudad, que lleva a cabo campañas de inscripción de votantes y busca atraer a jóvenes para ocupar posiciones de liderazgo en la comunidad. Incluso Irvine, con tan sólo 187 pre-inscripciones para votar, pudo despabilarse. Otras ciudades tienen aún menos estudiantes pre-registrados: Tustin, 45; Huntington Beach, 44; Fullerton, 36, Newport Beach, 26.
Viéndole el lado positivo, al menos podemos maravillarnos de las tremendas oportunidades de mejora que tenemos por delante.
Casi todos aquellos que comenzaron su último año escolar en agosto pasado tendrá 18 o más en noviembre de 2018. El condado de Orange County será el escenario de algunas de las elecciones legislativas más competitivas de la nación, a nivel estatal y local. Registrar a estos estudiantes para votar hoy podría hacer una diferencia crucial en estas votaciones.
Con el año escolar ya en marcha y las Semanas de Educación para el Votante Secundario en California previstas para el 18-29 septiembre, es hora de urgirle a nuestros secundarios a mejorar su desempeño. Si eres un padre o madre, por favor hable en el consejo escolar y en las reuniones del concilio de padres (PTA) y contáctese con los directores y superintendentes de su escuela. Los maestros pueden asegurarse de que sus estudiantes sepan que la pre-inscripción es una opción, y pueden explicarles el proceso de registrarse y luego de ir a votar.
Los estudiantes, por su parte, pueden desarrollar aptitudes de liderazgo organizando campañas de empadronamiento para estudiantes en su escuela y ayudando a las campañas a que los inscriptos voten el día de la elección. Sus mensajes espontáneos en las redes sociales pueden ser más efectivos a la hora de motivar a sus colegas que envíos masivos de correspondencia o propaganda política atacando a los rivales de los candidatos.
En resumen, para todos aquellos estudiantes del secundario que están al acecho de oportunidades de liderazgo con posibilidad de impacto real, la respuesta puede estar frente a sus ojos. Como dijo William Mulholland al ver el agua que comenzaba a fluir del valle de Owens al Sur de California: Ahí está. Tómalo.
Laura W. Brill es socia co-fundadora de Kendall Brill & Kelly LLP, un bufete de abogados basado en Los Angeles. Escribe regularmente sobre temas relacionados a la democracia y la juventud.
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